А. Дистервег разделял идеи общечеловеческого воспитания. Выделял три принципа социального воспитания: природосообразность, культуросообразность, самодеятельность.

Под природосообразностью понимал следование за процессом естественного развития человека, учет возрастных и индивидуальных особенностей. В психологии видел «основу наук о воспитании». Призывал учителей изучать своеобразие детского внимания, памяти, мышления

Культуросообразность – необходимость учитывать в содержании воспитания уровень культуры и воспитательный идеал общества. Устанавливает связь между воспитанием и духовной жизнью общества

Самодеятельность считал как активность, инициативу, считал важнейшей чертой личности. Высшую цель воспитания Дистервег определял как «самодеятельность» на служении истине, красоте и добру».

Дистервег, выступая за полноценное общее профессиональное образование учителей, открыл принципиально новое направление в социальной педагогике: социально-педагогическую поддержку особой социальной группе – учителям народных школ. Его журнал в этом аспекте можно рассматривать как первое издание по социальной педагогике. В одной из статей он провозглашает свою знаменитую формулу: «Человек – мое имя, немец – мое прозвище».

Будучи членом палаты депутатов, он активно отстаивал интересы немецкого учительства, требуя уравнения их в правах со всеми государственными служащими, предоставления государством им содержания, удовлетворявшего их насущные потребности и культурные нужды. Он основал в Берлине в 1832 г. «Педагогическое общество», а затем и еще несколько учительских обществ и союзов – прообразы учительских профсоюзов, которые активно осуществляли социально-педагогическую деятельность в отношении целой части общества – интеллигенции, народных учителей. С 1832 по 1847 г. Дистервег – директор семинарии для учителей городских школ.

Дистервег намечает программу социальных реформ, которые должны устранить крайнюю бедность трудового народа. Имущественное неравенство он рассматривал как неизбежное зло и понимал, что разрешить эти вопросы «самостоятельно» он не в силах. В числе предложений он выдвигал идею создания рабочих профсоюзов, которые объединили бы «всех граждан до последнего поденщика и осуществляли бы материальную и культурную взаимопомощь среди своих членов». Из этого очевидно, что в число функций этих союзов он включал и социально-педагогическую.

Стремился улучшить положение трудящихся в рамках существующего строя, говорил о мирном преобразовании существующих общественных отношений. Большую роль он отводил воспитанию и просвещению. Так, например, он требовал, чтобы дети от 6 до 14 лет учились в государственной народной школе, чтобы для работающих подростков и юношей была бы организована широкая сеть дополнительных школ. Ни один ребенок «в указанном возрасте... не должен работать на фабрике или за прялкой». Народная школа должна быть единой национальной, дающей воспитание и образование независимо от сословной принадлежности, материального состояния и религиозных верований родителей.